アメリカの穀倉地帯と呼ばれる中西部は、肥沃な大地とフレンドリーな土地柄で知られ、製造業や農業も盛んです。一方で、広大に開けた大地に広がる素晴らしい自然については、あまり知られていません。この地域の平原と隠れた渓谷には、アメリカ屈指の景勝地が眠っています。

古い絵はがき (© Found Image Holdings/Corbis via Getty Images)

バッドランズ国立公園(サウスダコタ州)

独特の縞模様の岩石が広がるバッドランズ国立公園は、広さが9万650ヘクタールあり、毎年およそ100万人の観光客が訪れます。バイソン、プレーリードッグ、クロアシイタチなどの野生動物が生息しています。

息をのむような美しいバッドランズ国立公園(サウスダコタ州)の夜の空 (© Daniel Regner/Getty Images)

バッドランズのある場所は、7500万年前は海でした。その後、地形が侵食され、特徴ある台地と岩盤構造物が形成され、観光客を魅了する現在の景観を作り出しました。そのため、この地域は貝殻や骨が豊富に堆積する世界有数の化石産地となりました。(バッドランズ国立公園は、もう一つの観光名所マウントラッシュモア国立記念公園から120キロメートルの距離にあり、車で訪れることができます。花崗岩の山の斜面には、4人のアメリカ大統領、ジョージ・ワシントン、トーマス・ジェファソン、エーブラハム・リンカーン、セオドア・ルーズベルトの顔が彫られています)。

ウィスコンシン川渓谷(ウィスコンシン州)

(© Jacob Boomsma/Alamy)

ウィスコンシン川渓谷は、支流を含めた川沿いに数々の砂岩層からなる峡谷があることで知られています。長さは8キロメートルに及び、地元民や観光客に人気のスポットです。川辺には、長年にわたり水と風によって浸食された高さ30メートルの崖がそびえ立つ場所が多々見られます。

近隣のウィスコンシン・デルズ・ウォーターパークは、世界最大級のウォーターパークです。

チムニーロック(ネブラスカ州)

(© Stephen Saks Photography/Alamy)

ノースプラット川渓谷にそびえ立つ91メートルのチムニーロックの景観は圧巻です。ミズーリ州インディペンデンスとオレゴン州オレゴンシティを結ぶオレゴン・トレイルの途中にあり、かつてはこの街道を旅した19世紀の開拓者によく知られた道しるべでした。1800年代半ばから、西に向かう入植者たちが、3200キロの旅路の途中、この畏敬の念を起こさせるチムニーロックを通り過ぎていきました。この岩山は、平坦な大草原の道が終わり、コロラドの急峻な山岳地帯の始まり告げるものでした。

チムニーロックは現在、国定史跡に指定されています。

ロック・シティ(カンザス州)

(© RGB Ventures/SuperStock/Alamy)

巨大な方解石が結合した岩石が見られるロック・シティには、直径3メートルから6メートルの球状の岩が全部で200個あります。平坦なカンザスの大草原の中で、この特異な地質的特徴を見ることができます。

訪れた人たちは、この岩をよじ登り、頂上での写真撮影を楽しみます。

スターブド・ロック公園(イリノイ州)

古い絵はがき(左)と州立公園のハイキング・トレイル(右) (© Archive PL and © Wildnerdpix/Alamy)

氷河の溶けた水が作り出した峡谷が特徴のスターブド・ロック公園の見どころは、なんといっても息を呑むような美しい光景と、滝や湧水など自然を満喫できる全長21キロメートル以上のハイキングコースです。

この公園では、キャンプ、釣り、ボートが人気のアクティビティーです。冬になると雪で覆われ、凍結した美しい滝を見ることができます。アイススケートやそりも楽しめます。

ブランデーワイン・フォールズ州立公園(オハイオ州)

(© Daniel Borzynski/Alamy)

オハイオ州にあるブランデーワイン・フォールズは、砂岩の硬い層で覆われた高さ26メートルの滝で、観光客は遊歩道からこの雄大な景色を眺めることができます。やわらかい岩とクリーブランド頁岩の上にベレア砂岩の自然な色合いが重なり、流れ落ちる水がブライダルベールのように見えます。

セオドア・ルーズベルト国立公園(ノースダコタ州)

(© Danita Delimont/Alamy)

数多くの動物が生息するセオドア・ルーズベルト国立公園は、野生動物の観察や、ハイキング、乗馬が人気の観光スポットです。

季節ごとの変わる表情も楽しむことができます。秋は茶色の草原、冬は雪で覆われた荒野、毎年春と夏に自生する新緑の草地。夜になると広い空は満天の星で埋め尽くされ、流星群を見ることもできます。